Рик О Коннелл — офицер Иностранного легиона. В 1923 году он со своим гарнизоном ведёт боевые действия против местных меджаев в Хамунаптре, городе мёртвых. До него ещё никто не покидал эти места живым, но каким-то чудом ему удалось выжить: глава племён меджаев Ардет Бей оставляет Рика на суд пустыни. Его судьба следующие три года мало известна. В 1926 он сидел в каирской тюрьме, откуда его вызволила Эвелин Карнахан, библиотекарь и фанатик древнеегипетской истории. Оказывается, что её брат стянул у Рика ключ и карту, показывающие путь к Хамунаптре. За своё освобождение Рик соглашается повести Иви в город мёртвых.